Il bias del sopravvissuto

Che cosa stai guardando

Un bombardiere, con segnati tutti i fori di proiettile trovati sugli aerei rientrati da una missione. Ali e fusoliera sono crivellate. Motori e cabina sono quasi puliti.

La corazza pesa, quindi se ne può aggiungere poca. Dove la metti? Quasi tutti rispondono: dove ci sono i fori.

Mostra gli abbattuti

Premi Mostra gli abbattuti. I segni arancioni sono i colpi che hanno fatto cadere gli aerei che non sono mai tornati, quelli che nessuno ha potuto ispezionare. Stanno esattamente dove i superstiti sono puliti.

Il fuoco nemico non evitava i motori. I colpi arrivavano su tutto l’aereo, in proporzione alla superficie. Un bombardiere colpito a un’ala tornava a casa e veniva contato. Uno colpito a un motore no, e i suoi fori finivano in fondo al mare con lui. Le zone pulite non sono quelle in cui un aereo è al sicuro. Sono quelle in cui, se viene colpito, non sopravvive.

Manda in volo altre ondate: lo schema diventa solo più netto.

A rigore non è un paradosso

Qui niente contraddice niente. È un bias: un modo sistematico di trarre la conclusione sbagliata da fatti veri. Ogni foro sul modello è reale. L’errore è trattare gli aerei sulla pista come se fossero tutti gli aerei decollati.

Sta in questa raccolta perché, nel momento in cui la risposta si rivela, ha il sapore di un paradosso: il posto giusto per la corazza è quello in cui le prove non mostrano alcun danno.

Dove altro si nasconde

• Le storie di successo. I fondatori che hanno lasciato l’università e sono diventati ricchi si elencano facilmente. Quelli, molti di più, che l’hanno lasciata senza diventarlo non sono su nessuna rivista.
• «Una volta le cose si facevano per durare». Gli edifici antichi ancora in piedi sono quelli costruiti bene. Gli altri sono crollati da tempo senza lasciare ricordo.
• I fondi d’investimento. Quelli che vanno male vengono chiusi o fusi, così la media dei fondi che esistono oggi fa fare bella figura a tutto il settore.
• I consigli medici dei fortunati. «Mio nonno ha fumato tutta la vita ed è arrivato a 95 anni» è il racconto di un sopravvissuto.

La domanda da farsi è sempre la stessa: che cosa vedrei se fosse andata diversamente, e mi sarebbe mai arrivato?

Da dove viene

La storia riguarda Abraham Wald, un matematico fuggito da Vienna che durante la Seconda guerra mondiale lavorava per lo Statistical Research Group della Columbia University. Nel 1943 scrisse una serie di memorandum su come stimare la vulnerabilità di un aereo a partire dai danni di quelli rientrati, facendo entrare nel calcolo gli aerei mancanti invece di ignorarli.

L’immagine dell’aereo punteggiato di fori, che accompagna la storia ovunque, è un’illustrazione dell’idea e non un dato di Wald. Lo stesso vale per il bombardiere di questa pagina: i suoi numeri sono simulati.